Depuis longtemps, on connaît les dommages causés aux eaux par les huiles minérales et leur derivés. Même au concentrations faibles, ces substances sont toxiques pour les microorganismes et pour le phytoplancton. D'autres polluants présents en quantités bien inférieures à la limite de toxicité, surtout les éléments non dégradables qui s'accumulent dans l'eau, peuvent provoquer des empoisonnements chronique ou, par le biais des processus physiologuiques, porter atteinte à l'écosystème. Les hydrocarbures étant capables d'accumuler les polluants solubes dans l'huile(comment les pesticides ou les tensides, ils renforce l'effet toxique. Ce sont surtout les processus important pour le régime des substances et pour l'autoépuration des eaux qui sont atteints.